每天回家狗狗都很開心地跑過來迎接你，貓貓坐在高高的地方遠遠看著你；但當牠們老了，卻都只躺著懶洋洋的抬起眼皮，這真的只是單純因為『年紀大』嗎？小心！不要讓退化性關節炎限制了他們每天的活力！
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退化性關節炎可能會有什麼症狀呢？
退化性關節炎又叫做骨關節炎，它是老年犬貓最常見的關節疾病。只是不一定每隻狗貓都會嚴重到出現明顯的跛行，小心以下這些狀況也可能是關節不舒服的表現：
- 睡眠時間延長
- 走路變慢或不想走遠
- 刷毛或觸碰到某些地方時會生氣
- 想要舔咬關節處的皮膚
- 起身時變得困難，剛起身時步態僵硬，但走一下子之後又改善
- 不願意爬樓梯、貓咪跳高的能力變差
根據嚴重程度的不同，這些症狀可能是偶爾出現或是持續發生，並且大多會慢慢越來越惡化。
為什麼會發生退化性關節炎呢？
關節的摩擦表面有並非堅硬的骨頭，而是有一層軟骨作為壓力的緩衝。關節軟骨是退化性關節炎發生的關鍵角色，當關節軟骨受傷時，會引發關節內的發炎反應而產生疼痛，長期下來可能造成關節軟骨的流失，並且也可能會進一步引發硬骨增生、關節活動角度變小的狀況，讓狗狗貓貓更加不良於行。
我們應該把退化性關節炎是為一個疾病的進程，任何形式的關節軟骨受傷最終都可能讓關節走向退化性關節炎的狀態。
造成關節軟骨受傷的原因有很多，包括曾經的創傷、手術、其他原因造成的關節炎等，有時候我們不一定能找到明確的原因，因為經年累月的日常活動也都有可能對關節軟骨造成傷害。此外，肥胖、品種基因、解剖構造上的異常（譬如髖關節發育不全）也都可能增加關節軟骨受傷的機會。
如何區分退化性關節炎以及其他的關節炎呢？
其實任何原因造成的關節不舒服都可能表現出上述症狀，而『關節炎』只是單純指關節內發炎的狀況，但是關節發炎的原因有很多種，退化性關節炎只是其中最常見的一種形式，其他像是免疫性關節炎、感染性關節炎、創傷性關節炎等也都是可能造成關節炎的原因。
區分關節炎的根本原因可以讓我們對症下藥，給予最適當的治療。那我們要如何區分他們跛腳或關節不舒服的根本原因呢？我們可以透過病史、理學檢查、骨科學檢查、X光片、甚至關節囊液分析等檢驗去做區分。
病史上，通常退化性關節炎的病程是很慢性的，病患可能已經有一段時間活動力比較差的狀況，可能有其他誘發因子（譬如濕冷的天氣）才會出現比較明顯的跛行。並且跛行的狀況通常是在休息躺臥剛起身的時候會最明顯，而在行走一陣子之後狀況會稍微改善。單純創傷性的關節炎病程通常比較急性，且比較容易會有一個明確的創傷事件。
在理學檢查上，因為退化性關節炎通常是很慢性的狀況，長期疼痛可能造成病患不願意走動或用患肢負重而出現肌肉萎縮。同時也應該檢查有無其他肌肉疼痛、軟組織腫脹、關節腫脹、關節摩擦音、關節活動角度變小等問題，並觀察其步態以及站姿。也應配合一些骨科學檢查來確認有沒有其他可能造成跛行的原因，像是透過膝關節的抽屜試驗確定有沒有前十字韌帶斷裂、或是歐特蘭尼檢查（Ortolani test）等來確認髖關節的鬆弛度等等。
如果檢查時發現關節腫脹，就會需要進行關節囊液的抽取，並將抽出的關節囊液進行細胞學的檢察並送細菌培養，來區分是否有免疫性關節炎或感染性關節炎的狀況。通常免疫性關節炎與感染性的關節炎比較容易看到關節的腫脹，退化性關節炎則相對之下比較少見但並非不可能發生。
在經過上述檢查之後，我們比較知道狗狗或貓貓不舒服的位置是哪隻腳的哪個關節，這時候我們可以再針對懷疑不舒服的地方進行X光片的拍攝。即使只有單一一隻腳不舒服，通常對側的腳也會需要一併進行拍攝來讓兩者互相比較。並且因為在拍Ｘ光時會發生影像的重疊，所以一個位置至少會需要兩個不同方向的X光片來協助判讀。有些特殊的關節甚至需要拍更多張，譬如在關節完全彎曲或伸展的時候、提供側向推力或拉力的時候的Ｘ光片等等，以此來評估關節的穩定度。
退化性關節炎的病患可能會有骨贅的生成，這些骨贅是一種硬骨的增生，有機會在X光下看到這些變化。不過任何原因的關節炎都可能會在Ｘ光影像上看到骨贅，所以並無法以此影像排除其他關節炎。此外，Ｘ光片是評估『硬骨』很好的工具，但是如前所述，『關節軟骨』的受傷才是退化性關節炎的關鍵，所以並非所有的退化性關節炎的病患都一定能看到這樣子的影像。
雖然對於退化性關節炎來說，Ｘ光並非一個100分的影像檢查工具，但是他是一個很方便取得的工具，可以提供一個初步的影像檢查。其他進階的影像檢查在狗貓大多需要麻醉才能進行，包括電腦斷層（CT）、核磁共振（MRI）、關節鏡等。通常會需要在完成上述檢查之後，與獸醫師討論有哪些可能懷疑的疾病，再評估需要進行哪種進階影像檢查去做確診。
很多問題可能會與退化性關節炎同時存在甚至互為因果，完整的檢查可以讓我們更全面地去評估不舒服的主因，並提供比較適當的治療計劃。比較重要的是，動物在清醒的時候可能因為疼痛或緊張而導致肌肉緊繃，可能會造成在做骨科學檢查時不讓醫生好好觸診、或可能讓本身不穩定的關節因為肌肉緊繃而無法被檢查出來。此外，四肢關節及骨頭的X光片通常需要擺位很正才能做比較準確的影像判讀，但是很正的擺位通常會需要一些拉力與牽引讓骨頭維持正位，這在狗貓清醒疼痛的狀況下大多無法進行。所以很多時候會需要先進行鎮靜，再做骨科學檢查及X光的拍攝，以讓檢查的結果更準確，也讓動物比較不會那麼疼痛不舒服。
貓咪也會有退化性關節炎嗎？
貓咪跟狗狗一樣都可能會有退化性關節炎，6歲以上的貓咪約有6成會在X光上看到退化性關節炎的跡象，14歲以上的貓咪則有8成可見這樣的問題。統計上以髖關節和肘關節最常見，並且大多都是雙側同時發生。
貓咪的退化性關節炎的症狀相較之下比狗少很多，他們常常不會像狗狗一樣出現明顯跛行，但還是會有一些行為上的改變：跳高的能力變差，只能在比較低矮的地方活動等是最明顯的症狀，其他像是減少理毛、不願意和其他貓咪互動等也是可能的變化。
貓咪的骨關節檢查比狗更為困難，通常他們在診間等陌生環境常常會以蹲低的步態行走或甚至不願走動，使得獸醫師難以進行步態觀察。建議主人可以在就診前，先在家錄影懷疑異常的步態，並於就診時提供給獸醫師。此外，貓咪在有不舒服的時候大多也不太願意配合觸診，有時候可能會需要配合適度的鎮靜才能進行。
只有老年動物才會有退化性關節炎嗎？
退化性關節炎並非老狗老貓的專利，年輕的病患也可能發生，只是比例上還是以老年動物較為好發。約有1/5超過一歲的狗狗就有退化性關節炎的問題，隨著他們年齡的增加，可發現約有80%超過8歲以上的狗狗可發現退化性關節炎的跡象。
發生了退化性關節炎該怎麼辦呢？
大部分的治療都無法被『治癒』，意即這些受傷、纖維化的關節軟骨，或是增生的硬骨無法被復原成原始的正常狀況，大部分的治療方式都是著重於延緩疾病的惡化速度。不過還好我們有很多方法可以幫助關節不舒服的狗狗貓貓改善疼痛的狀況。
體重控制會是控制退化性關節炎很重要的一環，維持在中間偏瘦的體態不僅可以減低關節的負擔，也可以減緩關節軟骨的破壞而改善疼痛的狀況，減重絕對會是過重的關節炎犬貓最首要的努力目標。此外，讓狗貓維持固定的運動也是很重要的，規律的運動可以幫助犬貓維持一定的肌肉量，以減少骨關節的負擔。有退化性關節炎的犬貓需要的並非高強度的劇烈運動，最理想的運動是長期、規律的低強度運動，像是游泳、散步等。
關節熱敷、活動關節、按摩大塊肌肉等簡單的物理治療，也有機會改善病患的關節角度。另外，環境改善也可以讓關節炎的狗貓有更舒適的生活。在溼冷的環境比較容易引起關節疼痛，注意他們睡覺休息的地方是否會經常吹到冷風。當他們關節活動的能力變差時，避免使用太高的貓砂盆、在他們要爬樓梯或上車的時候給予小的斜坡輔助行走，這些貼心的環境改變會讓他們有更好的生活品質。
在營養上，給關節炎的犬貓吃什麼東西會讓他們比較舒服呢？研究發現omega-3魚油的食物可以有效改善關節內發炎的狀況，並且讓關節炎的狗狗走得更好。傳統上認為有效的葡萄糖胺和軟骨素在犬貓的效力目前仍存有爭議，仍未有好的研究證實他們的效果。
如果已經試過上述這些方法都還是沒有改善，有時候還是會需要藥物介入。止痛藥會是多種治療方式裡面最有效改善疼痛的方式之一，可以緩解疼痛讓狗狗貓貓比較願意走動，打破他們因疼痛而不願走路，進而導致肌肉萎縮的惡性循環。但止痛藥也可能有比較多的副作用，須向獸醫師詢問是否適合服用以及建議劑量，老年犬貓如果因關節疼痛需要長期服用止痛藥，也需要定期驗血監控身體的狀況。
關節內注射濃縮血小板、幹細胞等再生療法也是近年很流行的治療方法之一，其內涵的生長因子有利於促進組織修復。此外，當上述的方法都無法控制病患的疼痛的時候，還是有一些外科手術的方式可以緩解疼痛，像是關節置換、關節切除、關節固定等方法，可以向獸醫師諮詢評估。
退化性關節炎是老年犬貓最常見的骨關節問題，或許平常陪伴我們的牠可能有不舒服卻無法表達，讓我們多留意我們身邊的夥伴，及時給予他們醫療上的協助，給牠們更好的活動力以及生活品質。
參考文獻
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