益生菌是什麼
根據WHO的定義，益生菌是在適量攝取時對宿主的健康有益的活菌。它們能夠在腸道中平衡微生物生態系統，幫助消化，增強免疫系統，減少胃腸道不適，並降低某些疾病的風險。
益生菌的好處有哪些？
由於益生菌能夠協助改善腸道菌叢，因此益生菌最廣為人知的用途就是腸胃道相關的疾病，例如便秘或拉肚子。但隨著對腸道菌叢的研究越來越多，腸道微生物的影響層面已經遠遠超過腸胃道的範疇。在人類的研究中，糖尿病、氣喘、過敏、憂鬱症、阿茲海默症、肥胖等慢性疾病，都可能與菌叢失衡有關，因此也有許多不同目的的益生菌被開發出來。
什麼是菌株（strains）
在生物的分類上，同屬同種會被當成同一種生物。以人類為例，人類的學名是Homo sapiens，但每個人之間彼此都不一樣，有大腦靈光的也有肌肉發達的，有好人也有壞人。例如打仗時需要10000個人，但海豹部隊和小學生都是Homo sapiens，為了打一場勝仗，我們會更希望這10000個人中都是海豹部隊。因此，當我們需要腸道保健時，就應該挑選對腸道有益的細菌。
細菌也是如此，屎腸球菌的學名是Enterococcus faecium，而Enterococcus faecium PXN-33或Enterococcus faecium E1707就是兩種特定的屎腸球菌。這些菌株被科學家研發出來，確定有某種療效之後，就會被賦予菌株這個身分證。同一種菌株，有著一模一樣的基因，才可以預期能對生物體可以產生一致的效果。
菌量很重要嗎？
市面上的產品大多都會強調菌量，但要注意的是：腸道有1000兆個細菌，而一顆益生菌膠囊頂多含有幾十億菌量。所以使用抗生素後給益生菌，就像是在荒蕪的森林裡種一朵玫瑰花。
菌量對於益生菌產品來說當然非常重要，這些細菌進入身體後，還需要經過胃酸的考驗，能成功抵達腸道的也要面對劇烈的環境競爭。但菌株的選擇和穩定性也同樣相當重要，若是無效的菌株，也無助於健康。
人類禁用的屎腸球菌，狗貓可以用嗎？
衛福部公告自108年7月起，規定「糞腸球菌（Enterococcus faecalis）」及「屎腸球菌（Enterococcus faecium）」在未經確認其食用安全性前，不得作為食品原料使用」。衛福部是管理人類食品和藥品的機關，因此這項公告適用於所有的人類食品，包括保健品。
複習一下前面的菌株概念：屎腸球菌（Enterococcus faecium）是一個細菌的物種，每個屎腸球菌也不一樣，而同樣的菌株就是一堆「一模一樣」的屎腸球菌。因此，只有經過實驗確認有療效且安全的菌株，才能夠被添加；如果沒有標示菌株，就可能只是一群龍蛇雜處的細菌，不一定有效甚至有害，因此才會禁止添加。但是，寵物食品並不在衛福部的管轄範圍內，即使添加菌株不明的菌也是合法的。因此在選擇含益生菌的產品時，務必確認「是否有標示菌株」。
選擇益生菌產品時要注意什麼？
- 標示完整的菌株名稱：包括屬名、種名及菌株編號，例如Lactobacillus rhamnosus GG。
- 有確實標示菌量，最好能夠定期檢測：確認每份益生菌都含有足夠的活菌數量。
- 檢查產品是否經過臨床研究驗證：這一點最為困難。即使菌株標示完整，菌量也充足，但是否能夠達到預期的效果，還是需要經過臨床研究來證實。而人類的研究並不能夠直接套用在狗貓，所以如果廠商能夠提供針對狗貓的相關研究報告，那就是大大加分！